Hingga saat ini, NASA telah membayar Boeing sekitar $2,7 miliar dari total potensi nilai kontrak kru komersialnya sebesar $4,6 miliar, menurut Finch. Kontrak Starliner yang diberikan NASA kepada Boeing pada tahun 2014 awalnya memiliki nilai maksimum sebesar $4,2 miliar, tetapi modifikasi kontrak sejak tahun 2014 telah menambahkan $400 juta ke dalam kesepakatan tersebut. Sebagian besar uang yang dibayarkan NASA kepada Boeing hingga saat ini adalah untuk biaya pengembangan Starliner, sementara dana yang tersisa berdasarkan kontrak tersebut mencakup pembayaran layanan masa depan untuk penerbangan operasional.
Jadi, jika Boeing meninggalkan Starliner, perusahaan itu akan kehilangan hampir $1,9 miliar dari potensi pendapatan dari NASA, masih lebih besar dari kerugian $1,6 miliar yang telah dialaminya pada program tersebut sejauh ini.
Siap untuk Berangkat
Sejak memutuskan bulan lalu untuk menerbangkan Starliner pulang tanpa awaknya, para manajer NASA telah meninjau rencana agar wahana antariksa itu meninggalkan stasiun antariksa dalam mode autopilot. Persiapannya termasuk memperbarui parameter perangkat lunak Starliner untuk memungkinkan pelepasan dok secara otomatis. Kemudian, Kamis lalu, para pejabat NASA mengadakan Tinjauan Kesiapan Penerbangan dan mengizinkan Starliner untuk kembali ke Bumi.
“Semua orang memberikan suara 'siap' dalam peninjauan itu, sambil menunggu status operasional wahana dan cuaca pendaratan,” kata Steve Stich, manajer program kru komersial NASA. “Jadi kami akan melanjutkan proses pelepasan dan pendaratan pada hari Jumat.”
Saat Starliner mendekati stasiun luar angkasa pada tanggal 6 Juni, lima dari 28 pendorong Sistem Kontrol Reaksi (RCS) pesawat jatuh, yang mengharuskan Wilmore mengambil alih kendali manual sementara pengendali darat mencoba memulihkan beberapa jet kendali.
Para teknisi menguji pendorong dan menganalisis data selama lebih dari dua bulan untuk melacak penyebab kegagalan pendorong tersebut. Tim darat berhasil menghidupkan kembali empat dari lima pendorong yang gagal, tetapi pejabat NASA tidak dapat memastikan bahwa pendorong yang sama, atau mungkin lebih, tidak akan terlalu panas lagi dan gagal saat Starliner meninggalkan stasiun dan menuju kembali ke orbit.
Para penyelidik menemukan bahwa denyut berulang dari jet RCS menyebabkan peningkatan suhu pada pendorong. Hal ini kemungkinan menyebabkan segel pada masing-masing pendorong yang bermasalah menggelembung dan berubah bentuk, sehingga membatasi aliran propelan, menurut pejabat NASA.
Stich mengatakan pada hari Rabu bahwa solusi yang mungkin untuk masalah pada penerbangan Starliner mendatang berkisar dari mengubah cara pesawat itu menyalakan pendorongnya untuk mencegah panas berlebih, mengubah desain segel, hingga memodifikasi pod propulsi berbentuk rumah anjing tempat pendorong berada pada modul layanan pesawat antariksa. Desain “rumah anjing” ini menyebabkannya menahan panas seperti termos, yang memperburuk masalah termal.
Boeing dan NASA juga harus mengatasi kebocoran helium yang mengganggu uji terbang Starliner. Para teknisi yakin bahwa satu set segel yang rusak menyebabkan kebocoran helium, yang digunakan pesawat antariksa untuk memberi tekanan pada sistem propulsi dan menggerakkan propelan ke pendorongnya. Pengendali darat telah menutup katup untuk mengisolasi sistem helium dan menutup kebocoran saat Starliner telah berlabuh di stasiun antariksa. Katup isolasi tersebut akan terbuka sebelum Starliner meninggalkan stasiun antariksa, tetapi pejabat NASA mengatakan pesawat antariksa tersebut memiliki lebih dari cukup helium untuk penerbangan enam jam sejak lepas landas hingga mendarat pada Jumat malam.
Wilmore dan Williams awalnya berencana untuk tinggal di stasiun luar angkasa selama sekitar delapan hari, tetapi sekarang akan tetap menjadi penghuni kompleks tersebut hingga Februari, ketika mereka akan pulang menggunakan pesawat ruang angkasa SpaceX Dragon.
Dana Weigel, manajer program ISS NASA, mengatakan pada hari Rabu bahwa para astronot Starliner, yang keduanya merupakan veteran dari enam bulan masa tinggal sebelumnya di stasiun antariksa, telah terlatih sepenuhnya untuk melakukan perjalanan antariksa, mengoperasikan lengan robotik laboratorium, dan melakukan perawatan serta eksperimen ilmiah. Mereka akan terintegrasi sepenuhnya ke dalam kru stasiun antariksa jangka panjang, yang biasanya mencakup tujuh orang penghuni. Dengan masa tinggal kru Starliner yang diperpanjang, jumlah kru stasiun telah bertambah menjadi sembilan orang.
Perombakan kru memaksa NASA untuk memindahkan dua astronot dari penerbangan kru SpaceX Dragon berikutnya yang akan diluncurkan ke ISS akhir bulan ini, sehingga menyisakan dua kursi kosong untuk menampung Wilmore dan Williams saat pesawat antariksa Dragon kembali ke Bumi awal tahun depan. Rotasi kru SpaceX mendatang ini akan mengembalikan jumlah kru stasiun ke jumlah biasanya, yakni tujuh astronot AS dan kosmonot Rusia.
Cerita ini awalnya muncul di Ars Technica.