Misalnya, salju selama dua musim dingin yang diikuti oleh panas yang menyengat menciptakan risiko banjir pada tahun 2023. Pejabat negara memutuskan untuk melepaskan air dari Danau Oroville dan waduk lain di California Selatan dan Central Valley. Meskipun hal ini membantu mencegah banjir dan mengalirkan air ke hilir, banyak warga California yang kesal karena air tawar terbuang sia-sia. Dalam upaya untuk mengurangi luapan air, badan air dan distrik irigasi membuat cekungan pengisian ulang untuk menampung curah hujan. Namun, itu tidak cukup. Pemompaan yang terus-menerus dan perubahan iklim menyebabkan akuifer terkuras hingga hari ini.
Proses pengisian ulang alami mereka—presipitasi yang terakumulasi sebagai air permukaan yang meresap melalui tanah untuk mengisi ulang akuifer air tanah—juga dapat terganggu oleh urbanisasi atau penutup kedap air seperti trotoar, kata Bruk Berhanu, peneliti senior dalam efisiensi dan penggunaan kembali air di Pacific Institute.
Studi ini menunjukkan infrastruktur pengisian ulang akuifer (MAR) yang lebih terkelola diperlukan untuk menangkap air dalam jumlah besar secara memadai dalam waktu singkat dan menghindari situasi kehilangan air yang serupa.
MAR merupakan metode yang disengaja untuk mengisi ulang akuifer, terutama yang berada pada tingkat rendah. Sudah umum diterapkan di California, infrastruktur MAR mencakup struktur pengangkutan yang mendistribusikan kembali air ke lokasi yang mengalami dehidrasi, dan injeksi—menyemprotkan air ke daratan atau, pilihan yang lebih mahal, memasukkan air langsung ke dalam sumur.
Namun, untuk memastikan pengisian ulang akuifer yang efektif, diperlukan lebih banyak pemantauan dan pengukuran. “Sepanjang tahun 2014, petani tidak diharuskan memantau atau melaporkan penarikan atau penyuntikan apa pun ke akuifer,” kata Schwabe.
Bagaimanapun, California memiliki lebih banyak praktik pemantauan daripada negara bagian lain terutama karena ketersediaan air tidak menjadi perhatian besar di tempat lain, kata Berhanu. Standar pemantauan bervariasi menurut negara bagian dan wilayah. Peraturan untuk wilayah perkotaan berbeda dari wilayah pertanian atau industri. Berdasarkan pekerjaan Berhanu yang menilai potensi volumetrik negara untuk efisiensi penggunaan air di tingkat kota, ia menemukan bahwa “tidak ada kerangka peraturan federal untuk pemantauan atau pelaporan. Dalam banyak kasus, pasokan air bahkan tidak diukur.”
Bahkan di daerah yang memiliki peraturan, laporan seringkali jarang atau tidak lengkap; para peneliti UC Riverside tengah berupaya memperluas beberapa sistem pemantauan akurat yang diterapkan di California Selatan oleh para petani proaktif.
Selain itu, penelitian ini mengusulkan pasar air sukarela di mana petani yang memiliki kelebihan air dapat menukarnya dengan petani lain yang membutuhkan. Ini adalah proses yang menguntungkan semua pihak: Petani penjual mendapat keuntungan tambahan dan petani lain mendapat air yang sangat dibutuhkan. “Dengan harga yang didasarkan pada kelangkaan ditambah biaya pengiriman, pasar seperti itu akan memiliki insentif untuk penyimpanan dan penggunaan yang efisien,” kata Schwabe dalam siaran pers.
Berhanu menambahkan bahwa pasar perdagangan air dapat berjalan di beberapa area tetapi tidak di area lain. “Diperlukan kerangka tata kelola yang sangat kuat untuk memastikan semua pemain bermain sesuai aturan.” Proses tersebut perlu memiliki praktik pemantauan yang lebih baik, data yang transparan, dan biaya eksternal yang jelas, katanya. “Semakin terdesentralisasi cara transaksi ini dilakukan, semakin sulit untuk mengoordinasikan manfaat sistem skala DAS secara keseluruhan.”
Studi tersebut juga menyebutkan pentingnya penggunaan kembali air limbah. Secara historis, air limbah telah diolah hingga memenuhi standar keamanan lingkungan, kemudian dibuang ke laut atau sistem air tanah. Seiring berjalannya waktu, proses alami akan membersihkannya. Alih-alih menunggu lingkungan untuk memurnikannya, fasilitas pengolahan air dapat menggunakan kembali air limbah untuk keperluan irigasi, penggunaan komersial, atau pengisian ulang.
Pada tahun 2023, pabrik pengolahan air dapat memurnikan air limbah dengan sangat baik sehingga orang dapat meminumnya. “Pada suatu saat, air yang kita gunakan akan menjadi air milik orang lain untuk minum atau irigasi,” kata Berhanu. Baik air limbah untuk minum atau mengisi ulang akuifer, pabrik-pabrik di California memperluas operasinya untuk mencakup metode daur ulang sehingga mereka dapat menghasilkan pasokan yang cukup.
“Volume air secara keseluruhan di dunia tidak benar-benar berubah. Kita perlu mengubah cara berpikir kita dari sekadar melihat seberapa banyak air yang tersedia pada satu titik waktu menjadi mencoba mengintegrasikan praktik kita dengan seluruh siklus air dengan lebih baik,” kata Berhanu.
Studi tersebut selanjutnya menyebutkan sejumlah solusi berbasis efisiensi dan manajemen, seperti praktik pertanian berkelanjutan, penggunaan kembali lahan, dan desalinasi untuk membantu industri pertanian beradaptasi.
“Sekaranglah saatnya untuk memikirkan kemungkinan dan peluang kolaborasi lintas sektor pertanian, kotamadya, dan lingkungan untuk berinvestasi dalam investasi cerdas yang menangkap lebih banyak air dan menyalurkannya ke dalam tanah,” kata Schwabe.