“Sangat menyenangkan bahwa ARIA ada, dan saya pikir sangat bagus jika ada program tanaman di dalamnya,” kata Langdale. “Tidak ada keraguan mengenai hal ini karena sudah terlalu lama, orang-orang seperti Gates telah mendorong proyek-proyek luar angkasa, dan tentu saja mereka memiliki fokus yang sangat spesifik pada apa yang ingin mereka capai.”
Yayasan filantropis seperti Gates juga memiliki toleransi yang lebih tinggi terhadap proyek-proyek yang mungkin tidak menghasilkan keuntungan. “Kami telah melakukannya dalam jangka waktu yang cukup lama, dan kami tentu saja belum memiliki produk apa pun yang bisa digunakan di lapangan,” kata Langdale. Pendanaan ilmu pengetahuan yang didukung pemerintah secara historis kurang berminat pada proyek-proyek semacam ini, karena sulit untuk membenarkan pengeluaran uang pajak untuk proyek-proyek yang mungkin memerlukan waktu 30 tahun untuk membuahkan hasil.
Bahkan dibandingkan dengan Proyek Padi C4, program tanaman sintetis Burnett menghabiskan dana yang sangat besar, kata Langdale. Burnett berencana menghabiskan £62,4 juta ($82 juta) selama lima tahun. Program ini akan mendanai para ilmuwan untuk mencoba membuat kromosom sintetik, bahan penyusun genetik tanaman, dan kloroplas sintetik, yang memiliki genom tersendiri. Namun program ini tidak merinci fitur-fitur baru apa yang seharusnya dimiliki oleh pabrik-pabrik yang sebagian sintetis ini. Ini seperti merancang mesin baru tanpa mengetahui alat apa yang akan dibuat oleh mesin tersebut, kata Langdale.
Johnathan Napier, direktur sains di lembaga pertanian Rothamsted Research, menyampaikan keprihatinannya. Membangun kromosom sintetik dan kloroplas merupakan tujuan yang jelas, namun dia tidak yakin apakah hal tersebut akan memberikan manfaat nyata. Napier mencoba merekayasa tanaman untuk menghasilkan minyak ikan omega-3, sementara Proyek Beras C4 berupaya membuat beras menjadi lebih produktif. Namun program Burnett jauh lebih luas dibandingkan program-program tersebut. Setidaknya secara teori, suatu hari nanti hal ini memungkinkan para ilmuwan tanaman untuk memasukkan segala jenis fungsi ke dalam tanaman.
“Jika semua ini berhasil, Anda akan dapat merancang jalur kompleks Anda di komputer, membangun keseluruhan kromosom […] dan cukup sambungkan ke pabrik dalam satu langkah,” kata Saul Purton, peserta lokakarya lainnya dan profesor di University College London yang mengerjakan kloroplas sintetik pada alga. Purton mengatakan bahwa ia mungkin mengajukan permohonan hibah ARIA, namun jangka waktu lima tahun yang ditetapkan untuk menghasilkan kloroplas sintetis di beberapa spesies tanaman sangatlah ketat. “Kami telah berupaya keras dalam mengembangkan alat biologi sintetik baru untuk merekayasa kloroplas dari sistem model sederhana selama 15 atau 20 tahun, dan kami masih belajar, kami masih membuat kesalahan.”
Ketika saya bertemu Burnett lagi pada awal Agustus, programnya baru saja disetujui setelah pertemuan tiga jam yang melelahkan dengan Gur, anggota tim eksekutif ARIA, dan panel pakar eksternal. “Agak menegangkan karena ini adalah momen besar yang telah saya upayakan selama ini,” katanya. Selain mendanai proyek pembuatan kromosom dan kloroplas sintetik, Burnett juga meminta penelitian mengenai etika tanaman sintetik—mengantisipasi dunia di mana petani, anggota parlemen, dan masyarakat mungkin harus bergulat dengan gagasan bahwa tanaman sepenuhnya dihasilkan oleh manusia. tangan. Namun kecil kemungkinannya dia akan tetap berada di badan tersebut untuk melihat benih-benih ilmiah tersebut membuahkan hasil. Direktur program biasanya dipekerjakan untuk masa jabatan tiga tahun, dan lembaga tersebut sudah merekrut sejumlah direktur berikutnya, beberapa di antaranya akan meluncurkan bidang proyek yang sepenuhnya baru.
Dalam rentang waktu yang singkat, sulit untuk mengukur keberhasilan permainan jangka panjang: Apakah kesalahan hanya sekedar hambatan, atau merupakan tanda bahwa Anda telah mengambil jalan yang salah? Collison sama sekali tidak yakin untuk mendefinisikan kesuksesan. Berikan waktu 15 tahun, katanya, dan akan cukup jelas apakah ARIA adalah hal yang baik atau tidak. Badan tersebut memiliki sedikit ruang untuk bernapas. Ia tidak dapat dibubarkan setidaknya selama 10 tahun, yang pada saat itu Inggris akan mengadakan setidaknya satu pemilihan umum lagi. Pemerintahan Partai Buruh yang baru telah menunjukkan dukungannya terhadap ARIA, salah satunya dengan menjadikan Vallance sebagai menteri yang bertanggung jawab atas ARIA. “Sangat penting untuk memanfaatkan kekuatan ilmu pengetahuan untuk memberikan pertumbuhan ekonomi, peluang, dan kemajuan ilmu pengetahuan bagi masyarakat di seluruh Inggris,” kata juru bicara pemerintah.