Bulan lalu, sebuah mobil listrik Mercedes Benz EQE 350 terbakar di garasi parkir bawah tanah sebuah gedung apartemen di Korea Selatan. Kabarnya, 23 orang dilarikan ke rumah sakit dan sekitar 900 mobil rusak. Api mencapai suhu lebih dari 2.700 derajat Fahrenheit (1.500 derajat Celsius), dan butuh waktu hampir delapan jam bagi petugas pemadam kebakaran untuk memadamkannya.
Insiden tersebut menyebabkan serangkaian perubahan kebijakan yang cepat di negara tersebut, termasuk percepatan program sertifikasi baterai kendaraan listrik yang direncanakan dan peraturan baru di Seoul yang seharusnya mencegah pemilik kendaraan “mengisi daya secara berlebihan” di garasi parkir bawah tanah. Hal ini juga mendorong produsen mobil untuk melakukan sesuatu yang biasanya tidak mereka lakukan: mengungkapkan siapa yang membuat baterai di dalam mobil listrik mereka. (Pada awal September, pemerintah Korea Selatan mengatakan akan mengharuskan produsen mobil untuk mengungkapkan informasi yang seringkali bersifat rahasia ini.)
Data dari Badan Keselamatan Transportasi Nasional, badan investigasi federal independen AS, menunjukkan bahwa risiko kebakaran baterai kendaraan listrik rendah. Bahkan, sangat rendah. Analisis data tersebut oleh satu perusahaan asuransi menunjukkan bahwa lebih dari 1.500 mobil berbahan bakar bensin terbakar per 100.000 penjualan, dibandingkan dengan hanya 25 kendaraan listrik.
Pada tingkat tertentu, kebakaran merupakan risiko dari semua jenis teknologi baterai. Para profesional berbicara tentang “segitiga api”—resep tiga bahan untuk penyalaan. Api membutuhkan oksigen, percikan, dan bahan bakar. Karena tujuan kendaraan listrik lithium-ion adalah untuk menyimpan energi, bahan bakar selalu tersedia. Baterai EV dimaksudkan untuk dikemas rapat dan diisolasi dari bagian lain mobil, tetapi insiden seperti kecelakaan dahsyat dapat dengan cepat memasukkan oksigen dan panas ke dalam campuran tersebut.
Membangun Baterai Anti Api
Beberapa produsen baterai telah mengambil langkah-langkah untuk mengurangi risiko baterai mereka terbakar. Yang pertama adalah menciptakan proses dan standar produksi yang ketat. Hal ini penting karena segala jenis cacat pada baterai dapat menyebabkan kebakaran, kata Venkat Srinivasan, yang mempelajari baterai dan memimpin Argonne Collaborative Center for Energy Storage Science di Laboratorium Nasional Argonne, AS.
Untuk memahami mengapa produksi baterai penting bagi risiko kebakaran, Anda harus memahami dasar-dasar baterai lithium-ion. Anoda dan katoda baterai menyimpan lithium, dan keduanya dihubungkan oleh elektrolit, zat kimia cair yang mengalirkan ion lithium di antara keduanya untuk menyimpan atau melepaskan energi. Jika, misalnya, partikel logam kecil masuk ke elektrolit tersebut melalui proses produksi yang tidak bersih, dan terus-menerus dialiri listrik saat baterai diisi ulang, hal itu dapat menciptakan percikan, membuka sel baterai, dan memungkinkan oksigen masuk dengan cepat dan mungkin membuat seluruh baterai terbakar.
Kesalahan pembuatan baterai semacam ini memang terjadi. Pada bulan Agustus, Jaguar memberi tahu sekitar 3.000 pemilik SUV I-Pace 2019 untuk memarkir kendaraan mereka di luar karena risiko kebakaran, yang terkait dengan tiga kebakaran. Pabrikan di balik kemasan kendaraan tersebut, perusahaan Korea Selatan LG Energy Solution, telah menjadi sasaran penyelidikan keselamatan jalan raya AS sejak 2022. BMW, General Motors, Hyundai, Stellantis, dan Volkswagen semuanya telah menarik kembali kendaraan karena risiko baterai (beberapa di antaranya menggunakan kendaraan hibrida daripada kendaraan listrik). Namun, situasi ini jarang terjadi. Melalui proses manufaktur yang solid, “seseorang tidak akan pernah bisa membuat risiko kebakaran benar-benar nol, tetapi perusahaan yang baik telah meminimalkan risiko tersebut,” kata Srinivasan.
Kimia yang Kurang Berapi-api
Kabar baiknya adalah baterai yang tidak mudah terbakar sudah banyak digunakan di mobil, berkat kimia baterai tertentu yang lebih sulit terbakar. Sejak Tesla pertama kali beredar di jalan pada tahun 2008, baterai kendaraan listrik standar sebagian besar dibuat dari nikel dan kobalt. Baterai dengan komposisi ini mengisi daya dengan cepat dan menyimpan banyak energi, yang sangat bagus untuk penggunaan EV karena pengemudi kendaraan yang menggunakannya menikmati jarak tempuh yang lebih jauh dan pengisian daya yang lebih cepat. Baterai juga lebih mungkin mengalami “thermal runaway” pada suhu yang lebih rendah, dalam kisaran 400 hingga 300 derajat Fahrenheit (210 hingga 150 derajat Celsius).
Thermal runaway adalah kondisi saat baterai lithium-ion memasuki semacam siklus kebakaran: Sel baterai yang rusak menghasilkan panas dan gas yang mudah terbakar, yang kemudian menghasilkan lebih banyak panas dan gas yang mudah terbakar, yang mulai memanaskan sel baterai di dekatnya, yang melepaskan lebih banyak panas dan gas. Api kemudian menjadi mandiri dan sulit dipadamkan.