Semua orang, tampaknya, menginginkan sepotong Moo Deng. Bayi kuda nil kerdil itu baru berusia dua bulan dan sudah terkenal. Moo Deng begitu dicintai di TikTok, Instagram, dan X sehingga para pekerja di Kebun Binatang Terbuka Khao Kheow, tempat di Thailand tempat ia dilahirkan, berusaha semaksimal mungkin untuk memenuhi keinginan para penggemarnya agar mau makan lebih banyak. Mereka mengunggah video, foto, dan berita terbaru. Mereka juga menyambut ribuan pengunjung setiap hari dan harus membela Moo Deng saat para turis melemparkan kerang ke arahnya saat ia hanya ingin bersantai.
Moo Deng, nama yang berarti “babi yang bersemangat,” mungkin akhir-akhir ini muncul di linimasa Anda—di tutorial tata rias Sephora, di umpan utama X. Ia lahir pada bulan Juli dan dalam beberapa minggu terakhir telah menjadi Hewan Favorit Baru di Internet. Sebuah tradisi yang hampir setua internet itu sendiri, Hewan Favorit—Maru, salah satu anjing di kamera anak anjing shiba inu, dua llama yang kebetulan berlari bebas di hari yang sama ketika semua orang mencoba menentukan warna The Dress—muncul di benak publik entah dari mana. Beberapa, seperti Doge, bertahan; yang lain menghilang, atau tidak lagi lucu dalam hitungan minggu.
Semua itu membuat memanfaatkan ketenaran mereka menjadi masalah yang mendesak. Tampaknya tidak berperasaan untuk memikirkan hewan dengan cara ini, tetapi jika pemiliknya tidak melakukannya, orang lain akan melakukannya. Mungkin itulah sebabnya direktur kebun binatang Narongwit Chodchoi mengatakan kepada Associated Press minggu ini bahwa kebun binatang telah memulai proses untuk mencoba merek dagang dan mematenkan kuda nil tersebut untuk menghindari penggunaan gambarnya oleh orang lain—langkah yang cerdas mengingat mug, kaus, dan barang dagangan Moo Deng lainnya sudah bermunculan secara daring. Pendapatan dari upaya ini, kata Chodcho kepada kantor berita tersebut, dapat “mendukung kegiatan yang akan membuat kehidupan hewan menjadi lebih baik.”
Moo Deng mungkin membutuhkannya. Fandom mulai sedikit di luar kendali akhir-akhir ini. Ketika bintang pop seperti Chappell Roan telah mengumpulkan ketenaran daring dan luring, mereka juga harus menggunakan platform mereka untuk meminta ruang dari penggemar dan penguntit yang tak terbatas. Selebritas media sosial seperti Drew Afualo, yang dalam podcastnya Roan tampak berbicara tentang subjek tersebut, juga menceritakan kisah tentang didekati di depan umum oleh orang-orang yang hanya mengenal mereka dari internet.
Mungkin aneh membandingkannya dengan Favorite Animals, tetapi cara orang merasa berhak atas waktu mereka tidak jauh berbeda. Semua orang menginginkan sesuatu untuk diunggah, bahkan jika sesuatu itu adalah makhluk hidup dengan rasa keagenannya sendiri. Salah satu TikToks Moo Deng yang paling populer telah ditonton 34 juta kali, dan staf kebun binatang harus membatasi waktu kunjungannya menjadi lima menit pada hari Sabtu dan Minggu agar tidak terlalu banyak orang yang mencoba mendapatkan konten mereka sendiri.
Perlindungan merek dagang mungkin merupakan cara terbaik bagi pengasuh Moo Deng untuk memastikan orang lain tidak mendapatkan keuntungan dari ketenaran viralnya. Ketika Jools Lebron berupaya untuk merek dagang meme “sangat sopan, sangat penuh perhatian” miliknya, salah satu rintangan yang muncul adalah sulitnya mengklaim kepemilikan atas sebuah frasa. Seperti yang dikatakan Kate Miltner, seorang dosen data, AI, dan masyarakat di Sekolah Informasi Universitas Sheffield, kepada saya saat itu, meme dengan elemen audiovisual, seperti Nyan Cat atau Grumpy Cat, lebih mudah didaftarkan. “Orang-orang pasti akan mencoba menghasilkan uang dari konten viral atau meme, seperti yang telah kita lihat berulang kali,” kata Miltner ketika ditanya tentang merek dagang bayi kuda nil, seraya menambahkan bahwa Kebun Binatang Cincinnati telah melakukannya dengan Fiona si Kuda Nil. “Kebun Binatang Terbuka Khao Kheow sangat cerdas untuk (setidaknya mencoba) memastikan bahwa merekalah yang melakukannya.”