Air tawar adalah semakin langka di banyak negara, tetapi tidak di Greenland. Lapisan esnya mengandung sekitar 6,5 persen air tawar dunia, dan lebih dari 350 triliun liter diperkirakan mengalir ke laut setiap tahunnya. Dan dengan perubahan iklim yang mempercepat pencairan Arktik, semakin banyak air Greenland yang akan mengalir keluar dari pulau itu setiap tahun.
Di beberapa tempat yang menghadapi kekurangan air, molekul air yang sama tersebut berpotensi diambil dari laut dan diubah kembali menjadi air tawar menggunakan desalinasi, dengan biaya listrik dan finansial yang besar. Hal ini telah mengilhami sebuah perusahaan rintisan untuk mengejar usaha bisnis yang tidak biasa dan ambisius yang telah disetujui sebagian oleh pemerintah Greenland—memanen air lelehan gletser dan mengirimkannya ke luar negeri.
“Kami memiliki salah satu sumber daya terbaik di dunia di wilayah ini dan sangat melimpah, dan kami ingin menyampaikan pesan tersebut kepada para investor dan pasar potensial,” kata Naaja H. Nathanielsen, menteri bisnis dan perdagangan Greenland.
Perusahaan rintisan di balik ide tersebut, Arctic Water Bank, berencana membangun bendungan di Greenland Selatan, menampung air lelehan es, lalu mengangkutnya ke seluruh dunia dengan perahu pengangkut air curah. Jika semua berjalan sesuai rencana, perusahaan tersebut mengatakan proyek tersebut akan sepenuhnya netral karbon dan menimbulkan kerusakan minimal terhadap lingkungan setempat.
“Ini adalah salah satu air terbersih di dunia. Siapa pun yang pernah mencoba air Greenland pasti tahu bahwa air itu adalah emas putih murni,” kata Samir Ben Tabib, salah seorang pendiri dan kepala hubungan internasional di perusahaan rintisan tersebut.
Ben Tabib menekankan bahwa Arctic Water Bank adalah bisnis yang utama, tetapi ia yakin bahwa perusahaan itu juga dapat menyediakan layanan bagi penduduk Greenland dan dunia yang lebih luas. Ia berpendapat bahwa perusahaannya akan membantu penduduk Greenland dengan memanfaatkan sumber daya alam negara itu dan membayar pajak atas pendapatan yang diperoleh dari sumber daya tersebut, dan itu adalah ambisi yang juga dimiliki oleh pemerintah. “Tujuannya ada dua,” kata Nathanielsen. “Tujuannya adalah sumber pendapatan baru bagi kas negara, dan pengembangan bisnis lokal serta penciptaan lapangan kerja terkait.”
Dalam jangka panjang, Ben Tabib mengatakan, Arctic Water Bank bahkan dapat membantu mengurangi krisis air global yang akan datang. “Mungkin ini bukan sesuatu yang dapat diselesaikan sendiri oleh bisnis kecil kami, tetapi di Greenland, air tawar adalah sumber daya yang hanya mengalir ke laut.”
Saat ini, perusahaan rintisan tersebut telah memiliki izin awal yang dibutuhkan. Dalam dokumen yang dilihat oleh WIRED, pemerintah memberikan perusahaan hak tunggal selama 20 tahun ke depan untuk menggunakan semua air dan es dari sungai di dekat kota Narsaq. Rata-rata, sungai ini menghasilkan 21,3 miliar liter air setiap tahun, hampir seluruhnya merupakan air lelehan dari lapisan es Greenland. Namun, sebelum air dapat dikirim, bendungan harus dibangun, dan Arctic Water Bank harus menyelesaikan Penilaian Dampak Lingkungan (EIA) untuk memulai konstruksi.
Ini bukanlah rintangan yang besar seperti yang terlihat. Greenland mungkin merupakan salah satu lingkungan yang paling tidak tersentuh di dunia—kira-kira seukuran Eropa Barat dan dihuni oleh kurang dari 60.000 orang—tetapi pembangunan bendungan bukanlah hal yang baru, kata Karl Zinglersen, kepala Departemen Lingkungan dan Mineral di Greenland Institute of Natural Resources. Pada awal tahun 1990-an, bendungan hidroelektrik pertama dibangun untuk melayani ibu kota Nuuk, dan sejak saat itu, beberapa bendungan hidroelektrik yang lebih kecil telah dibangun di seluruh negeri. Proses EIA sangat menyeluruh, kata Zingerlsen, tetapi menurut pengalamannya, hal itu jarang sekali menghentikan sebuah proyek.